Calor, virus y todo lo demás

Joaquín Mª Aguirre (UCM)

Es indudable que ha hecho calor, mucho, mucho calor.  Lo ha hecho en España y lo ha hecho en muchos otros lugares, en donde las muertes han sido macabros indicadores de las temperaturas alcanzadas. Creo que ha sido Pakistán el lugar en donde más personas han muerto debido al calor.

Uno de los lugares donde el calor ha hecho y hace más estragos es Egipto. Pero probablemente sea un caso único, no por el calor sino por cómo acaba derivando la cuestión. No entramos ni salimos en las causas reales de las muertes porque desconocemos los casos uno a uno, pero sí nos interesa el clima social, es decir, cómo la gente percibe lo que le cuentan. En este sentido, el clima egipcio es único. Ante los casos producidos, Egypt Independent publicaba el día 13 la siguiente información, que reproducimos íntegra:

As the Health Ministry says that 75 people had died of an inclement heat wave that started early August, doctors at a number of hospitals in Cairo question the veracity of the announcement, pointing to a possible viral outbreak behind the deaths.

Doctors at the Nasr City Health Insurance Hospital, Demerdash Hospital and Al-Zeitoun Hospital said more than 60 people died at their hospitals since Friday. But they are arguing the scorching temperatures to be the cause of deaths as declared by the ministry.

The doctors are suspecting meningitis or a completely unknown virus.

The Health Ministry on Wednesday denied reports that meningitis has become endemic over the summer, adding that it had so far recorded only four confirmed cases. It stressed that the recent deaths were caused by soaring heat.

However, the doctors, who asked not to be named, stressed that most of the deceased cases they had handled were of elderly people who were not exposed to sunrays. They said the cases were of people who suffered very high temperature and a steep fall in blood pressure. They said the fact that the ministry had put the country’s total deaths at 61 while the Nasr City hospital alone saw 40 deaths aroused their suspicion.

Verifying their suspicion of meningitis would, however, require highly expensive laboratory analyses, doctors note.

“We are still unaware the medical reason behind that large number of deaths in such a short period. All died with the same symptoms which end with a halt to cardiac muscles and death,” one of the doctors at Nasr City Health Insurance Hospital said.

“At the beginning, we thought it was high temperatures and sunstrokes, but numbers are surging and we have been receiving nearly 50 cases per day. We had been informed that similar cases occurred in Demerdash, the Fever, and Zeitoun hospitals,” the doctor said.

According to the same doctor, the ministry is intentionally imposing a blackout on the situation. “That’s either to make sure citizens do not panic, or because the declared temperatures are not real so that the state does not become obliged to give citizens vacations,” as he put it.*

Creo que es cierto que se juega con la información de las temperaturas en los países turísticos (incluido España), que le tienen pánico a las olas de valor por lo que puedan afectar a las visitas haciéndoles tomar otros destinos. Pero se hace desde ciertos límites, evitando términos como "ola de calor", que puedan indicar cierta duración del fenómeno. En otras ocasiones se recurre a las estadísticas para hacer ver que no es tanto como parece o se han desarrollado conceptos casi esotéricos como "sensación térmica", etc.

Dos días antes de que Egypt Independent diera esa noticia —es decir, el 11 de agosto— sobre la existencia de un posible virus, conocido (meningitis) o desconocido (¿por qué no?), Ahram Online recogía las declaraciones de dos ministros "tranquilizando" a la población sobre las muertes y sus causas. Después de señalar los síntomas principales y de explicar que los más afectados han sido niños y ancianos, el ministro contestó a las sospechas que circulaban:

He also denied rumours that there has been a viral outbreak in Egypt, prescribing the deaths instead to the extreme heat.

"We do not have a viral outbreak in Egypt. What we have is a heat wave that can cause death like any other country in the world," Abdel Ghafar told Ahram Online.

He gave the example of a heat wave that killed over 1000 people in India.

"The ministry of health has been transparent since day one regarding the numbers of victims in the heat wave. If there is a viral outbreak, we will not hide it," he added.

The health ministry also announced that ten patients from El-Khanka psychiatric hospital in Qalioubiya governorate have also died as a result of the heat wave.

The interior ministry reported on Tuesday that three detainees in Shubra El-Kheima police station died in custody due to the heat, over-crowding and a bad ventilation system.**

Desde luego, pocos casos de transparencia de los ministros se han visto como estos. Si hay que elegir entre los virus y el calor, es siempre mejor el calor. Con ponerse a la sombra, beber agua y poner en marcha un ventilador si hay se solucionan la mayor parte de los casos.

Pero lo que sorprende de las declaraciones son los diez muertos en un psiquiátrico y los tres detenidos en la comisaria muertos por la "ola de calor". Como esto rompe todas las leyes de las probabilidades, solo se puede concluir que los diez pacientes y los tres detenidos no murieron "solo" por la ola de calor, como señalaron los ministros responsables, sino por las condiciones en las que se encontraban y por la falta de atención. Que se mueran diez pacientes en un hospital psiquiátrico solo es muestra de negligencia terrible. El caso de los tres detenidos en la comisaría, exactamente igual, es una muestra de las condiciones en que se tiene a las personas.

Si el calor se combate con agua, sombra y buena ventilación, es indudable que sombra tendrían los pacientes y detenidos. Lo que no tendrían es suficiente ventilación como para poder respirar ni agua para refrescarse.

Esto lo ve cualquiera que mire y piense. Pero no es lo que se hace habitualmente en el gobierno egipcio, cuyos ministros después de la ley aprobada hace unos días por el presidente dicen siempre la verdad. Las repuestas a la defensiva son las que primero se dan. Ya habrá tiempo de pensar después.

La prueba más evidente de esta actitud nos la deba ayer de nuevo Egypt Independent con la noticia de las protestas del sindicato de los médicos:

The Doctors’ Syndicate released a series of photos showing poor conditions at Giza's hospitals, including overcrowding, staff shortages, poor ventilation.

Attached to a statement on Sunday, the syndicate published online photos of patients packed into in badly ventilated lobbies of the Dermatology and Leprosy Hospital in Omraniya, Giza.

Some photos showed recently-graduated doctors sitting in cramped rooms with several small fans that do little to improve the heat and poor air quality, said the syndicate in the statement.

The hospital says that it receives hundreds of cases per day and cannot accommodate the large numbers of patients who arrive, due to a severe staff shortage. Meanwhile, ministry officials are unresponsive to this issue.

The syndicate declared that the ministry’s high-ranking officials are the only ones who are sitting in cozy, air-conditioned rooms, while patients and doctors suffer from heat-related conditions which may lead to death.

Meanwhile, the Undersecretary of the Monufiya Health Ministry, Dr. Mohamed Azmy, said that the doctors who published the photos are doing so for self-interest. One of the female doctors published the photos on Facebook in order to force officials to install air conditioners in the in-patient clinics, an act that would greatly affect the power sector, added Azmy.

She also asked for a limited number of cases per day, which Dr. Azmy believed is inappropriate, adding that it is unreasonable to install air conditioners throughout the hospital for a short-lived heatwave.

The syndicate called for a protest in front of the Health Ministry with the participation of some of the organization’s council members. They will demonstrate for their right to train in Egypt’s elite hospitals since other doctors who have connections have been given priority to work there.

The syndicate declared that the expected protest will demand equal training opportunities for all, as well as the issuance of a ministerial declaration which will give a clear description of how doctors are selected for work in public or private  hospitals.***

Esta vez los argumentos alcanzan el delirio. Los médicos se quejan, con toda la razón, de la situación en la que se encuentran. Hace calor y la gente va a los hospitales —siguiendo las recomendaciones del Ministro, que no quiere más muertes, como se señalaba en Ahram Online—, pero cuando llegan a las consultas se encuentran que las condiciones son peores que en sus casas, donde por lo menos hay menos gente. Es decir, tienen el mismo valor pero rodeados de muchas más personas.

La queja es que solo los jefes tienen aire acondicionado. En una de mis visitas a Egipto tuve que acompañar a una amiga en una reclamación que se inició en una ventanilla y como nadie daba solución, íbamos ascendiendo por la pirámide de las responsabilidades. De aquel recorrido se podía establecer que las clases sociales en Egipto se diferenciaban por la temperatura que había en sus espacios respectivos: del calor infame de las dependencias de la gente más humilde a los despachos con aire acondicionado a toda potencia de los jefes. Me dirán que esto ocurre en casi todo el mundo, sí, pero si los médicos denuncian que las condiciones en las que reciben a los pacientes son peores que las que tienen en sus casas, no veas conspiraciones en la protesta.

La respuesta ministerial da muestras de hasta qué punto la diferencia de clases está marcada por la temperatura. El argumento ministerial de que los médicos piden aire acondicionado por "su propio interés", demuestra el funcionamiento de la mente política egipcia en su vertiente oficial. La respuesta de que eso podría causar problemas de energía es convertirlos en responsables de los apagones, uno de los grandes males egipcios y para los que siempre se ve una conspiración detrás. Esta vez los médicos quieren boicotear la energía del país con apagones, que fue uno de los motivos de indignación durante el periodo Morsi y que el presidente se comprometió a acabar con ellos, ¡faltaría más! Cualquier cosa antes que reconocer el desastre energético en Egipto, fruto de los años de desidia y corrupción.

También la petición de tener menos gente en las consultas para evitar el hacinamiento y los riesgos consiguientes, se ve como una maniobra por parte del ministerio. Lo ven poco razonable, dicen, dado lo breve de la ola de calor. ¡Pues menos mal que ha sido corta!

Pero donde parece que nadie pide aire acondicionado en el psiquiátrico y tampoco en las comisarías, donde la gente —todo hay que decirlo— no solo muere por las olas de calor, sino por otros y variados motivos que solo la imaginación de sus guardianes puede conocer. Es en este último terreno, el policial en donde la ola de calor habrá levantado más sospechas, dado la frecuencia con la que fallecen últimamente detenidos. Donde esté una buena ola de calor, que se quite un mal interrogatorio. 

Enfadar a los médicos, además, ha tenido consecuencias, que es quejarse del sistema de prácticas de residentes donde unos van a los buenos sitios (con aire acondicionado) y a otros, en cambio, les toca lidiar con consultas saturadas en las que la gente corre el riesgo de morirse antes que en sus casas. Pedir aire acondicionado para ellos no es un acto egoísta sino un síntoma de que a ellos sí les preocupa la salud de sus pacientes. Diez muertos en un hospital psiquiátrico es un auténtico escándalo sanitario y político. Si los médicos lo denuncian son acusados de pinchar el globo de la euforia y de querer provocar apagones.

Hace dos días, Daily News Egypt daba la noticia de que aquello que le parecía tan descabellado y peligroso a las autoridades se había intentado arreglar con la instalación de aire acondicionado:

Khanka Psychiatric Hospital has received seven new air conditioning units following the deaths of 11 patients due to the nationwide heat-wave, the hospital’s director, Mostafa Shehata, told state-run news agency MENA.

He added that the hospital will receive 35 more A/C units in the next few days from the General Authority of Mental Health, as well as volunteers and businessmen who have offered him help.

Meanwhile, the Shubra first police station installed new air conditioners inside its detention cells after three prisoners died due to poor ventilation and the heat wave, the Qaliubiya security director told MENA.****

Esta historia muestra varias cosas: 1) las autoridades egipcias están siempre a la defensiva buscando culpables por lo que es su responsabilidad como gobernantes. El exceso de calor mata, sí, pero la gente se muere más fácilmente en ciertas condiciones 2) Cuando alguien denuncia una situación criticable se ve inmerso en una riada de descrédito. Los médicos que denunciaron no eran egoístas y envidiosos, sino responsables. 3) El poco crédito que se da a lo que se dice oficialmente acaba volviendo paranoicos a todos. El hecho de que existan dudas y rumores sobre si es por el calor o por los virus lo que ocurre en hospitales y comisarías vuelve a mostrar la falta de crédito a lo que se dice oficialmente. He visto a los egipcios besar los retratos de sus presidentes, pero nunca los de sus ministros.

Mada Masr recogía también las contradicciones y la poca fiabilidad de lo dicho por el ministerio:

Mohamed Khalil, coordinator of the Committee to Protect the Right to Health, told Mada Masr that the discrepancy between the death toll announced by the ministry and that announced by hospitals raises a lot of questions.

He said that the ministry is notorious for its lack of transparency and for announcing less than realistic numbers.

“The number of deaths announced by one hospital can amount to more than the overall number announced by the ministry, which raises concerns about these numbers being used sugarcoat the crisis,” he said.

Khalil also pointed to the high death toll, explaining that while severe weather conditions may be the cause, there is also a possibility of an epidemic, which may require necessary precautions.

He highlighted the need for transparency on the ministry’s part, saying the accurate symptoms and diagnosis should be announced, along with an accurate death toll.*****

Con estas consideraciones se entiende que el ministerio tenga poca credibilidad y se considere que la información busca más tranquilidad política que sanitaria. Con cada ministerio "defendiendo" sus problemas de esta manera es difícil que esa "verdad" canonizada por ley se pueda mantener en pie.

Hay poca coordinación entre los ministerios y demasiadas respuestas irreflexivas que se vuelven contra quien que las dice. Las críticas a un sistema que no funciona no pueden ser consideradas "ataques" sino intentos de señalar lo que falla para intentar arreglarlo. En este sentido, el gobierno egipcio debería abrir cauces para que el sistema mejore recogiendo problemas y no ocultándolos o interpretándolos de forma absurda. Es lo que se debería hacer, no lo que se hace.

* "Some Cairo doctors suspect virus, not heatwave behind dozens of deaths" Egypt Independent 13/08/2015 http://www.egyptindependent.com//news/some-cairo-doctors-suspect-virus-not-heatwave-behind-dozens-deaths

** "Heat wave kills 40 people in 3 days: Egypt's health ministry" Ahram Online 11/08/2015 http://english.ahram.org.eg/NewsContent/1/64/137579/Egypt/Politics-/Heat-wave-kills--people-in--days-Egypts-health-min.aspx

*** "Syndicate photos exposes poor conditions at Giza hospital" Egypt Independent 18/08/2015 http://www.egyptindependent.com//news/syndicate-photos-exposes-poor-conditions-giza-hospital

**** "A/C installed in psychiatric hospital, prison after deaths" Daily News Egypt 17/08/2015 http://www.dailynewsegypt.com/2015/08/17/ac-installed-in-psychiatric-hospital-prison-after-deaths/

***** "Heat wave death toll rises to 70, Health Ministry denies meningitis outbreak" Mada Masr 12/08/2015 http://www.madamasr.com/sections/politics/heat-wave-death-toll-rises-70-health-ministry-denies-meningitis-outbreak