El amigo americano y los negocios egipcios

 Joaquín Mª Aguirre (UCM)

Mientras el gobierno egipcio anuncia el estreno de una aplicación para tener acceso a la información del gobierno en lengua inglesa y unificar la información hacia el exterior y los expatriados, un nuevo escándalo surge dentro y fuera del país: el anuncio de una estructura corrupta, una trama de sobornos entre Egipto y Estados Unidos para conseguir beneficios y exclusivas.

La información la tenemos en Egipto en un largo y detallado reportaje en la publicación independiente Mada Masr, un texto del que se señala que son 18 minutos de lectura, un texto detallado que continúa informaciones anteriores para sacar a la luz la trama corrupta. En el estatal Ahram Online, en cambio, lo que se enfatiza son las declaraciones de inocencia del senador Menéndez cuando señala que el dinero escondido en su casa y otros lugares son "ahorros" y no las decenas de miles de dólares recibidos de Egipto para comprar su influencia en la política exterior norteamericana en el país.  

En Mada Masr podemos leer en el inicio de su investigación periodística los resultados traducidos en cargos contra Menéndez, su esposa y su entorno de corrupción:

For involvement in a “years-long bribery scheme” that allowed Egyptian officials direct illicit access to a key shaper of American foreign policy, a New York attorney general indicted on Friday Democrat Senator Robert Menendez, his wife, Nadine Menendez, and three New Jersey businessmen, Wael Hana, Jose Uribe, and Fred Daibes.

Menendez, who was indicted for bribery but not convicted in a separate case in 2015, stepped down as chairman of the US Senate Foreign Relations Committee after the district court announced the indictment.

The indictment document lays out charges that Menendez and his wife received bribes to use his influence as chair of the Senate Foreign Relations Committee to tend to Egypt’s interests, from facilitating US military aid to lobbying for issues like the Grand Ethiopian Renaissance Dam. 

It further charges them with attempting to lobby US government officials to turn a blind eye toward anticompetitive practices by Hana’s company, IS EG Halal, which was used, the indictment claims, to pay the bribes to Menendez and his wife. Halal certifier IS EG Halal, in a convenient coincidence, is the only company Egypt has qualified to audit US beef exporters. *

En cuanto a este último caso, se señala, las autoridades egipcias revocaron todas las licencias de importación para dejar solo a esa compañía la importación de esa carne "halal", lo que permitió enormes beneficios.

Lo interesante de este caso de corrupción, además de lo que es por sí mismo, es que pone de nuevo a prueba el sistema informativo egipcio y el control sobre lo que puede haber detrás de los hechos revelados hasta el momento. Con elecciones presidenciales en diciembre, Egipto se enfrenta a una crisis imprevisible porque es un hilo del que se está empezando a tirar. Se presenta de nuevo una guerra informativa con las diferencias entre lo que se publica en el interior y aquello que sale en el exterior.

La noticia en Ahram Online, por ejemplo, un diario estatal, centra la información en las alegaciones de inocencia del senador, la "división" entre los que le creen y los que no lo hacen, etc. Son intentos de diluir los hechos en una clara estrategia de confusión en la que se alegan motivos políticos para las acusaciones:

In Washington, where the U.S. Senate is closely divided, some of Menendez’s Democratic colleagues have stopped short of calling for his resignation, notably Majority Leader Chuck Schumer, of New York, and Majority Whip Dick Durbin, of Illinois.

Menendez has, however, stepped down as chairman of the influential Senate Foreign Relations Committee, Schumer said on Friday, when the indictment was unsealed.

Menendez has denied any wrongdoing in the federal case against him, his wife and three of their business associates. In an emailed statement last week, he accused prosecutors of misrepresenting “the normal work of a congressional office” and said he will not allow his work in the Senate to be distracted by “baseless allegations.” A lawyer for his wife said she “denies any criminal conduct and will vigorously contest these charges in court.”

He and his wife, Nadine Menendez, are accused of accepting hundreds of thousands of dollars in cash, gold and a luxury car from a trio of New Jersey businessmen for a variety of corrupt acts.

The indictment said Menendez used his clout to interfere in three criminal cases, pressured U.S. agriculture regulators to protect an associate’s business interests, and used his position as chairman of the Foreign Relations Committee to influence U.S. policy on Egypt.

Federal agents who searched his home in 2022 found more than $480,00 in cash stuffed into envelopes and hidden in clothing, closets and a safe, and gold bars worth more than $100,000, prosecutors said. Another $70,000 was discovered inside his wife’s safety deposit box, they said.

The state’s Democratic leadership, including Gov. Phil Murphy, the state party chairmen and leaders of the Legislature, along with some of Menendez’s congressional colleagues, are calling on him to resign.**

Como se aprecia, el texto trata de mostrar una realidad muy diferente a la muy detallada investigación de Mada Masr y a las acusaciones en los Estados Unidos que darán en el juicio las pruebas necesarias para defender la acusación. Los jueces darán cuenta de Menéndez y demás, pero todo ello tendrá consecuencias en la vida política egipcia, de una u otra forma.

La BBC en español nos da más información al respecto en cuanto al desarrollo en Egipto de los lazos corruptos y sus beneficiarios:

En el verano de 2022, agentes federales ejecutaron órdenes de allanamiento en la casa de Menendez y encontraron pruebas de los acuerdos de soborno, entre ellas más de US$480.000 en efectivo, gran parte de los cuales estaban “metidos en sobres y escondidos entre ropa, armarios y una caja fuerte”, dijeron los fiscales.

También encontraron un vehículo de lujo Mercedes-Benz pagado por Uribe parqueado en el garaje, así como US$100.000 en lingotes de oro dentro de la casa, cuyas fotos se incluyeron en la acusación.

En una rueda de prensa de este viernes, los fiscales citaron el sitio web de Menendez, en el que detalla los límites de su poder como legislador, entre ellos no intervenir en casos penales.

“Entre bastidores, el senador Menendez estaba haciendo esas cosas para determinadas personas: las personas que lo estaban sobornando a él y su esposa”, dijo el fiscal Damian Williams.

En la acusación, los fiscales alegan que la esposa de Menendez trabajó con uno de los tres empresarios de Nueva Jersey, Wael Hana, para presentar al senador a funcionarios militares y de inteligencia egipcios. Hana, originario de Egipto, intercambió miles de mensajes de texto con la señora Menendez, que ella borró de su celular, según los fiscales.

Hana y la señora Menendez establecieron un “acuerdo corrupto” en el que el empresario daba dinero para que el senador beneficiara al gobierno egipcio con ventas militares y financiación militar, alega la acusación.

En una ocasión, según los fiscales, Menendez escribió secretamente una carta en nombre del gobierno egipcio para convencer a otros senadores estadounidenses de que desbloquearan una ayuda de US$300 millones a Egipto.

A cambio de su ayuda a los funcionarios egipcios, Hana aceptó compensar a la señora Menendez con un trabajo falso, según los fiscales.

También se acusa a Menendez de aceptar un Mercedes Benz convertible a cambio de obstaculizar un proceso penal en el estado de Nueva Jersey contra uno de los socios de Uribe.

Las consecuencias

Como consecuencia de las acusaciones, Menendez y su esposa han tenido que renunciar a varios de sus bienes, incluyendo su casa de Nueva Jersey.

La BBC se puso en contacto con las empresas de Hana y Daibes para obtener comentarios del caso.

La Embajada de Egipto en Washington DC no respondió.

Está previsto que Menendez, su esposa y tres acusados más comparezcan ante un tribunal federal de Manhattan el 27 de septiembre. ***

Son esas ramificaciones "militares" y "funcionariales" las que pueden crear complicaciones, aunque es previsible que dentro se siga la misma actuación que la embajada egipcia en Washington, el silencio. Esto es ya una tradición en la forma de actuar cuando se dan casos como este.

El intento del artículo de hacer ver que se debilitan las acusaciones  y que están divididos una pobre estrategia para tratar de convencer de la inocencia de Menéndez, algo que está muy lejos de la realidad. Pero esa es, según parece, la estrategia elegida para evitar que el asunto estalle con demasiada fuerza en Egipto. El control casi absoluto de los medios permitirá esa distorsión. El titular del diario es claro dando la voz al acusado: "Democratic Sen. Menendez says cash found in home was from his personal savings, not bribe proceeds". Es el punto central, la negación de los hechos por los que se les acusa.

Pese a las dudas mostradas por Ahram Online, en Mada Masr leemos algo distinto al final de su artículo:

Seven congressional representatives and five senators from Menendez’s own party have called upon the senator to resign from the Senate. “In the history of the United States Congress, it is doubtful there has ever been a corruption allegation of this depth and seriousness,” said Robert Torricelli, the former Democratic senator from New Jersey.*

Mi preocupación es precisamente con esos pocos medios que quedan capaces de dar una versión distinta y que tratarán de hacerlo, como Mada Masr. La guerra se dará en los tribunales, mañana se verá en el tribunal federal, pero también en medios de comunicación y redes sociales.

Si todo se confirma, puede haber un cambio de orientación en la administración norteamericana al revisar los lazos con Egipto y las "ayudas" que se han estado dando. Si tirando del hilo salen instituciones o personas vinculadas a ellas, ya no servirán de mucho los artículos en Ahram Online.

Seguiremos con detalle este caso. Nada se mueve en este nivel de negocios sin que el "estado" egipcio, los poderes que controlan la economía, lo sepa, se beneficie o no. Veremos pronto quién es este "amigo americano" y sus contactos.

 

* Ahmed Bakr "US senator indicted for accepting bribes to benefit Egypt" Mada Masr 25/09/2023 https://www.madamasr.com/en/2023/09/25/news/politics/us-senator-indicted-for-taking-bribes-to-work-for-benefit-of-egyptian-government/

** "Democratic Sen. Menendez says cash found in home was from his personal savings, not bribe proceeds" 25/09/2023 https://english.ahram.org.eg/NewsContent/2/9/509040/World/International/Democratic-Sen-Menendez-says-cash-found-in-home-wa.aspx

** "Lingotes de oro, medio millón en efectivo y un auto de lujo: el senador de origen cubano Bob Menendez y su esposa son acusados en EE.UU. de recibir sobornos" BBC Nwews Mundo 22/09/2023 https://www.bbc.com/mundo/articles/cv2k2jlg7e7o