La economía egipcia, de lo pequeño a lo grande

Joaquín Mª Aguirre (UCM)

La economía egipcia está tan revuelta como lo está el país en su conjunto. Las noticias que salpican la prensa oscilan entre lo que atañe al Fondo Monetario Internacional y las grandes cifras hasta las pequeñas circunstancias que afectan de forma visible a las economías domésticas.

Si empezamos por lo tangible, por todo aquello que se puede entender sin demasiadas explicaciones, nos encontramos con noticias como que "Egypt removes Metro discounts for military, police and journalists"*, que nos ayudan a entender ciertas formas de funcionamiento del régimen, ya que militares, policías, jueces (el titular se los ahorra) o periodistas son sectores vinculados al estado en su mayoría. En Ahram Online se señala, por boca del portavoz del medio de transporte, que "the idea of ​​canceling the reduced rates for some of the country's sectors as a solution to prevent overcrowding and congestion at the beginning of the new academic year occurred during the last board meeting."* Pese a ello, la dirección del Metro señala que siguen existiendo los descuentos especiales para las tarjetas de abonos para estas "categorías", que continúan gozando del privilegio. Recordemos que los aumentos del transporte en el metro de El Cairo han sido enormes en estos dos últimos años, por lo que el tratamiento dado a las "categorías" especiales les asegura que las subidas no les afectarán de la misma manera que al resto de los mortales. La mezcla de populismo y privilegio siempre ha sido característica del régimen egipcio.

En sentido contrario, sorprende el titular "ECA instructs schools not to enforce uniforms, school equipment from specific stores, brands"**, que nos trae Daily News Egypt. Si algo afecta a la economía doméstica en estas fechas es la compra de los uniformes escolares. El organismo para asegurar la competencia, la ECA, se muestra preocupado por la creación de nexos entre escuelas que exigen a las familias la compra de los uniformes en determinados locales o fabricantes o las escuelas mismas que pueden montar su propio negocio. Señalan en el artículo que esto da lugar a abusos y va contra la competencia: "The ECA Head Amir Nabil, called on all schools of all classifications to not enter into contracts or agreements that grant exclusive rights to particular stores by selling uniforms, or which exclusively sell it within the school itself."** Más adelante se señala "that such practices limit free competition between shops and the consumer’s choice, thereby affecting the consumer’s ability to obtain better prices and conditions."**

Esta preocupación por la competencia y por la libertad de elección de los consumidores contrasta con las quejas que se acumulan por parte de los empresarios contra el creciente poder de las empresas familiares. Suponemos que el Ejército no ha entrado todavía en el negocio de los uniformes escolares, porque de ser así, probablemente no habría tanto interés en la libertad de elección de los consumidores.

Los privilegios de los que disponen las empresas y los productos y servicios militares son muchos, como la exención del IVA, lo que ya les da una inmensa ventaja competitiva frente a sus rivales. No hablemos ya de la mano de obra, que son los propios militares.

En un detallado informe de Reuters, publicado a mediados de mayo de este año, con el título "From war room to boardroom. Military firms flourish in Sisi’s Egypt"***, se hace un repaso sobre el volumen de la economía egipcia controlado por los militares y su crecimiento desde la llegada de al-Sisi al poder. La visión del presidente nunca ha dejado de ser militarista a la egipcia, la creación de una dependencia del Ejército para el control de la vida del país. Los militares son algo más que un ejército; son un gigantesco negocio que mantiene a todos dentro del sistema calculando lo que pueden perder. De esta forma, el interés militar será siempre que haya un militar comprensivo al frente del país, alguien que asegure el crecimiento y la penetración militar en la sociedad.

Señala el informe de Reuters:

Egypt’s government counters that private companies are operating on an even playing field and that the military is filling gaps in the market, as it did during a shortage of infant formula in 2016. Then the military helped by importing supplies and has since announced plans to build a formula plant. Sisi says the military can deliver large, complicated projects faster than the private sector.

In 2016, the military and other security institutions were given exemptions in a new value-added tax (VAT) law enacted as part of IMF-inspired reforms. The law states that the military does not have to pay VAT on goods, equipment, machinery, services and raw materials needed for the purposes of armament, defense and national security.

The Ministry of Defense has the right to decide which goods and services qualify. Civilian businessmen complain that this can leave the system open to abuse. Receipts for a cup of coffee at private sector hotels, for example, add 14 percent VAT. Receipts at military hotels do not. Employees at the military-owned Al-Masah Hotel in Cairo told Reuters that no VAT was charged when renting venues for weddings and conferences.***

La preocupación de la oficina egipcia para la Competencia se comprende mal dentro de un sistema de privilegios en el que unas empresas pagan el IVA y otras no, una cumplen las instrucciones del Fondo Monetario mientras que los militares se adentran en los territorios que les interesan.

Señala el informe que la nueva capital está siendo construida por una empresa cuyo 51% del capital pertenece al Ejército egipcio, por lo que no es de extrañar otra de las noticias de hoy: la creación de otras 20 ciudades para alojar a 30 millones de personas ("Egypt plans 20 new cities to accommodate 30 million people", Egypt Independent)****, esa cantidad es casi un tercio de la población egipcia. No se cuenta entre ellas la ya en marcha nueva capital. De llevarse a cabo este proyecto, sería una de las más gigantesca movilizaciones de un país, con un desplazamiento de millones de personas. Se asegura que con ello se crearán millones de empleos. También casas que habrá que comprar a precios de un mercado que veremos cómo reacciona, pues se forzará a los bancos a dar créditos ventajosos para poder asimilar lo producido. La burbuja inmobiliaria que se puede crear nuevas ciudades bajo las arenas de una economía trucada a la que la realidad ponga en su sitio.

Los egipcios se dan por satisfechos con una inflación de 13% porque el año pasado, en estas fechas, era de un 33%. Es demasiado pronto para cantar victoria con esas cifras, teniendo en cuenta la caída brutal de la libra egipcia al dejarla flotar.

Junto a muchas otras noticias de subidas de precios (acaban de elevar el precio de las entradas a los museos), están también los datos preocupantes de la valoración de la economía. La noticia más preocupante es la que nos trae el estatal Ahram Online con el titular "Egypt cancels five and ten-year treasury bond sales for the second time in a week". El artículo cuenta lo ocurrido en la subasta de bonos:

Central Bank of Egypt (CBE) data showed on Monday that five and ten-year treasury bond sales worth EGP 3.5 billion ($195.4 million) were canceled after banks and investors demanded high interest rates.

This is the second time in a row that Egypt has canceled sales for bonds due to demand for high interest rates that Egypt sees "illogical", the Finance Ministry said when canceling sales for three and seven-year bonds last week.

Two banks, one of which took part in an auction this week, said banks and investors had requested return rates ranging between 18.40 and 18.60 percent.

It was not immediately clear whether the Ministry of Finance and the Central Bank would issue the bonds again in a private auction, like last week, when the National Investment Bank (NIB) bought the bonds in a private auction.

Egypt's Ministry of Finance said in a press release last week when canceling T-Bonds sales that the required interest rates "do not reflect the good economic and financial performance nor improved credit ratings, and were mainly affected by the risks associated with emerging markets."

"How can the government buy at those rates for 10 years? We want to reduce the budget deficit rather than increase it. It is best to focus on treasury bills in the upcoming period," a banker told Reuters on condition of anonymity.

"The message is very clear from the Ministry of Finance and the Central Bank: We will not buy at those figures."

In line with that, the average yield on 91-day treasury bills rose to 19.31 percent from 19.18 percent in the previous auction, while the 266-day bills' return rose to 19.63 percent from 19.55 percent in the previous auction.****

 Hablar de "ilógico" en economía, cuando implica la percepción y valoración del riego, es siempre complicado. Pero nos encontramos, una vez más, con las diferencias entre lo que el gobierno egipcio piensa de sí mismo y de su administración y los que los demás perciben en lo que ven. No es normal que las visiones egipcias se perciban como factibles y la economía no es una excepción.

Las contradicciones de un sistema que clama por la libertad de poder comprar uniformes en los colegios mientras que crece el intervencionismo y, especialmente, el favoritismo hacia ciertas formas de control de la economía son grandes.

La irritación de las autoridades económicas porque su auto admiración no es compartida por los inversores y los que deben comprar los bonos es comprensible, pero también lo es el recelo de quienes han de correr el riesgo.

Los proyectos faraónicos de al-Sisi no se han mostrado demasiado eficaces y, sobre todo, ha desoído los consejos de los expertos, como sucedió con su primer gesto grandioso, la ampliación innecesaria de un tramo del Canal de Suez. Pero se trataba de hacer un gesto —ese día se vistió de uniforme— hacia el país diciendo que el ejército estaba al frente y que todo iba a ser un camino de rosas. La cara oscura de la construcción del tramo supuso la expropiación de enormes cantidades de terrenos y muchas injusticias que el ejército consideró como "ventajas fiscales". Una forma interesante de hacer negocios, pero que fuera no se valora muy bien porque se sabe que estas cosas siempre acaban mal.

Lanzarse a construir 20 ciudades para 30 millones de personas es algo más que un plan de construcción. Es alterar la situación de la mayor parte de la población del país, conlleva desarraigarla y el uso probable de oscura técnica de "motivación" hacia el cambio.

Son constantes las noticias de subidas de precios en todo, de retirada de subsidios, de aumento del precio de la energía, etc. No es fácil con este panorama que la sensación de confianza en el futuro crezca, ni dentro ni fuera.

De la misma forma que el problema de la educación no se arregla construyendo "escuelas japonesas" ni el del 60'7% de divorcios dando cursillos pacificadores, la economía no se puede mejorar con el Ejército controlándola y construyendo ciudades dejando que se hundan los viejos edificios de El Cairo o de Alejandría.

* "Egypt removes Metro discounts for military, police and journalists" Ahram Online 10/09/2018

http://english.ahram.org.eg/NewsContent/1/64/311241/Egypt/Politics-/Egypt-removes-Metro-discounts-for-military,-police.aspx 

** "ECA instructs schools not to enforce uniforms, school equipment from specific stores, brands" Daily News Egypt 10/09/2018 https://eklutdvotyzsri.dailynewssegypt.com/2018/09/10/eca-instructs-schools-not-to-enforce-uniforms-school-equipment-from-specific-stores-brands/ 

*** "From war room to boardroom. Military firms flourish in Sisi’s Egypt" Reuters 16/05/2018 https://www.reuters.com/investigates/special-report/egypt-economy-military/

**** "Egypt plans 20 new cities to accommodate 30 million people" Egypt Independent 10/09/2018 https://www.egyptindependent.com/egypt-plans-20-new-cities-to-accommodate-30-million-people/ 

***** "Egypt cancels five and ten-year treasury bond sales for the second time in a week" Ahram Online 10/09/2018 http://english.ahram.org.eg/NewsContent/3/12/311264/Business/Economy/Egypt-cancels-five-and-tenyear-treasury-bond-sales.aspx