Los uigures en Egipto

Joaquín Mª Aguirre (UCM)

Un nuevo e inesperado conflicto se atisba en Egipto, con vertientes interiores y exteriores: el conflicto con los estudiantes uigures en la Universidad de Al-Azhar. Los uigures forman parte de China, una región autónoma con religión mayoritaria musulmana. De vez en cuando, surgen noticias de los conflictos entre las autoridades chinas y el creciente nacionalismo separatista con base en la identidad islámica. Los problemas surgen con frecuencia en casos como la celebración del Ramadán o cualquier otro que implique una diferenciación respecto al resto del país. China trata de evitar el separatismo latente, lo que está creando un creciente problema de terrorismo. Y ahora el problema se traslada a Egipto.

Tuvimos ocasión de conocer las primeras noticias a través del titular de Mada Masr, "Uyghur students arrested in Egypt to be deported after request by China, say colleagues" y el artículo consiguiente en el que se daban los detalles de los arrestos:

Egyptian police have arrested dozens of Uyghur students in Cairo and Alexandria over hat he last week, amid the government’s plan to deport them to China, where the students believe that they will be arrested by state authorities on accusations of belonging to terrorist groups.

The students are either conducting Islamic studies at schools affiliated with Al-Azhar, Egypt’s top Islamic religious institution, or waiting for their application to be accepted.

Police have conducted raids on the houses where Uyghur students were residing, arrested them from streets and apprehended and detained some of them at Alexandria’s Burg al-Arab Airport as they were travelling out of Egypt, one Uyghur student who fled his home out of fear of arrest told Mada Masr.

The Uyghurs are a Turkic-speaking ethnic minority living in a contested northwest region of China, which the Chinese state refers to as the Xinjiang Autonomous Region. Making up half the region’s population, Uyghurs see the region as their homeland and refer to it as East Turkestan, calling for its independence from China. The Chinese government has blamed the East Turkestan Islamic Movement for violent incidents in Xinjiang and outside of China.

Ibrahim*, who just graduated from Al-Azhar’s Institute of Islamic Missions and hopes to join Al-Azhar University, told Mada Masr that the arrests started a week ago, on Friday, and have continued throughout the week.*

El artículo entrevistaba a algunos estudiantes que como Ibrahim (nombre ficticio) daban cuenta de las operaciones realizadas por el gobierno egipcio sobre los compañeros uigures de la universidad islámica.

Lo más interesante del texto era la notificación de un acuerdo entre el gobierno egipcio y el chino para el control de los estudiantes uigures en El Cairo. La Universidad de Al-Azhar es el centro de las enseñanzas islámicas del mundo suní. A ella acuden estudiantes de todas partes del mundo para realizar sus estudios. La calles de la capital suelen estar recorridas por estudiantes camino de Al-Azhar y puede a simple vista comprobarse lo variado de sus orígenes.

Pero ahora parece que la influencia de lo que ocurre en Siria e Irak está ampliando el problema con los uigures. Mada Masr recoge la siguiente información:

Ibrahim says the Chinese authorities have accused students studying Islam in Egypt of communicating with or joining separatist Jihadist groups in Afghanistan and Syria, an accusation Ibrahim denies, as does the fourth-year student, who told Mada Masr the Chinese government makes such accusations without any proof. The Chinese government jails those who go back to Xinjiang for periods that range between 7 and 10 years, he says.

Three weeks ago, an agreement was signed between Egypt’s Interior Minister Magdy Abdel-Ghaffar and China’s Vice Minister of Public Security Chen Zhimin, that “covers a number of specialized security fields.” The officials discussed security developments at the local and regional levels and the impact of regional conflicts in the region on the spread of terrorism and extremist ideologies,” according to a statement by the Egyptian government.

Abdulveli Ayup, an Uyghur rights activist and Uyghur language scholar based in Turkey, told Mada Masr that the Chinese government contacted students studying in Al-Azhar in 2016 to inform them to come back to Xinjiang. Thirty students responded and were arrested upon their return, which prompted others to stay in Egypt.*

La información continúa con el relato de las vicisitudes de los estudiantes y de su salida hacia Turquía, otro punto conflictivo con Egipto, dado la rivalidad existente desde hace años, tanto por la salida de Morsi del gobierno como por el reciente apoyo y envío de tropas a Qatar.

La cuestión en Egipto tiene aristas muy definidas: 1) las relaciones con China son importantes para el gobierno, ya que esta ha manifestado en varias ocasiones sus planes de inversión y expansión por África desde Egipto; 2) la realización de atentados en la región de Xinjiang, donde se localizan, se vinculan por el gobierno chino al East Turkestan Islamic Movement (ETIM), considerado un grupo terrorista; 3) el gobierno chino tiene controladas las salidas de la región de los uigures; y 4) la violencia ha comenzado a ir más allá de las tierra de su región.

En este sentido, la publicación Quarz señaló con motivo de uno de los atentados en Turquía:

In the early hours of New Year’s Day in 2017, a heavily armed gunman stormed Reina, an exclusive Istanbul nightclub on the Bosphorus coast, murdering 39. ISIS claimed responsibility for the massacre, but the Turkish deputy prime minister swiftly made an incendiary claim: the perpetrators, he said, were “probably” Uyghur—the ethnically Turkic Muslims indigenous to the region of northwest China officially called the Xinjiang Uyghur Autonomous Region.

Two Uyghur Chinese nationals, Omar Asım and Abuliezi Abuduhamiti, were arrested on charges of being members of a terrorist cell and acting as accomplices to the attack. (An Uzbek national has since been detained and named as the alleged gunman.) Meanwhile, the World Uyghur Congress claims hundreds of other Uyghurs were arrested, with little explanation, in subsequent raids.

Why ISIS would target Istanbul is simple: The city is the secular-leaning cultural and financial capital of a country the group holds responsible for numerous attacks (paywall) on ISIS targets.

But Uyghurs are moderate Muslims with an extremely close and positive historical relationship with Turkey. Their alleged involvement is harder to parse. Over China’s turbulent 69-year rule of Xinjiang, periods of violent repression—as well as antagonistic policies such as restrictions on worship and religious attire, the ban of traditional Muslim names, and the requirement that all residents turn in their passports—have kept Uyghur secessionist sympathies bubbling along the frontier. Throughout, Turkey has always been the Uyghurs’ most ardent supporter.

Through the 1990s and 2000s, successive Turkish governments continued to welcome Chinese Uyghurs, much to China’s annoyance; some 300,000 who escaped persecution in China now call Turkey home. Pro-Uyghur sentiment has, at times, exploded into violent protest, and government ministers have openly criticized China’s treatment of the group.**

Las políticas de Erdogan son siempre peculiares y tiene su propia dinámica. Si al problema de los yihadistas habituales se le añade una escalada en el problema de los uigures, Turquía será un polvorín. La tibieza de sus iniciales actuaciones contra el Estado Islámico le valieron cierta paz interna hasta que la presión de los Estados Unidos y la OTAN le exigió actuar con contundencia y sellar una frontera que era un paso franco para idas y venidas yihadistas. Cuando no tuvo más remedio que actuar es cuando comenzaron los problemas dobles, especialmente contra el Estado Islámico, ya que contra los kurdos había estado actuando.

Todo esto entraría dentro de las formas de las relaciones internacionales. No tiene nada particular que el gobierno chino pida que le devuelvan a los uigures que están fuera de su territorio si los considera separatistas y terroristas. Erdogan se pasa el día haciendo lo mismo con los que considera sus opositores.  Otra cosa es la cuestión desde el punto de vista de los derechos humanos, cuyas organizaciones ya se han levantado protestando por la deportación.
Desde hace un tiempo, las relaciones entre Turquía y lus uigures se han tensado. La exigencia de China tiene mucho que ver. Sin embargo, las bases islamistas de Erdogan les apoyan y han atacado centros chinos en Turquía cuando China ha realizado operaciones de control y represión. Puede que eso haya tenido que ver con el desplazamiento hacia Egipto y Al-Azhar.

Hay un elemento sorprendente más. Egypt Independent nos trae el titular "Azhar says no Uyghur students arrested from campus, fellow institutions". El diario nos cuenta:

Azhar, the world’s foremost Sunni Islam institution, denied that any of their Uyghur students has been arrested on the university campus, or at any of Azhar’s fellow institutions.

Azhar said in a statement that it is following all news reports and social media in this regard alongside concerned authorities.

The statement said that what has been broadcasted about the numbers of detainees by some websites and channels are not at all accurate.

It added that Al-Jazeera’s false rumors and malicious news about the arrest of more than 500 students from Azhar is slander, deception and distortion intended by the channel to abuse Egypt and Azhar.

The statement affirmed the right of concerned parties, to check the legal situation of residents from different nationalities in Egyptian territories and that they do not represent any danger to the national security of the country, nor are they involved in crimes inside or outside the country. It added that such measures are continuous and periodical.

The relevant authorities have also confirmed, according to the statement, that they are examining the situation of any suspect whose case is being investigated and that legal procedures are being followed.

Egypt authorities have reportedly arrested at least 62 Uyghurs living in Egypt without informing them of the grounds for their detention, and have denied them access to lawyers and their families.

Human Rights Watch said that China has, in recent months, demanded the return of Uyghur students living abroad as it cracks down on the Muslim minority, accusing the community of “separatism” and “religious extremism.”

The rights group has called on Egyptian authorities to stop arresting Uyghurs and deporting them to China.***

Por lo que se percibe, la irritación de Al-Azhar proviene de 1) no son sus alumnos, según dice, los uigures detenidos; 2) después considera exagerado el número de detenidos recogidos en las informaciones; y 3) responsabiliza a Al-Jazeera de atacar a Egipto y Al-Azhar.

Pudiera parecer que entre el punto 1 y 2 habría alguna incongruencia: ¿por qué tiene que importarle el número si no son sus alumnos los detenidos? Pero es el tercero el que entra dentro de la teoría conspirativa al meter a Al-Jazeera por medio.

Lo cierto es que cuando vemos la información de la cadena qatarí en absoluto dice que se haya detenido a 500 estudiantes de Al-Azhar. Es esto lo que nos dicen:

Egyptian police have detained scores of Chinese students from the Uighur ethnic minority on Beijing's request, forcing dozens into hiding or to flee to Turkey, activists have said.

The sweep began on Tuesday when police raided two restaurants frequented by Uighur students in Cairo and detained at least 37 people, Abduweli Ayup, a Uighur activist in Turkey, told Al Jazeera on Friday.

Dozens more have been arrested since, Ayup, said, including 20 from Cairo's Al-Azhar University who were stopped in the city of Alexandria on their way out of the country late on Wednesday.

They were told they would be deported to China, Ayup said.

"Students, especially those who study religion, are being targeted," Ayup said. "The police are searching apartment by apartment ... In Cairo, people are in hiding. They are terrified. They are afraid to go out."

The detentions come amid reports that authorities in the Uighur homeland of Xinjiang in western China are seeking the immediate return of Uighurs studying abroad.

China blames unrest in Xinjiang, which has included bombings and vehicle and knife attacks, on exiled Uighur separatist groups.

A traditionally Muslim group, many Uighurs complain of cultural and religious repression and discrimination by China.

[...] Some 80 Uighur students have been arrested since the sweep began, she said.****

La cifra de 500 estudiantes detenidos no aparece por ninguna parte en la información de Al-Jazeera. La pregunta entones es ¿de dónde sale este número? Es evidente que si se dice que se ha detenido a "500 estudiantes" bajo acusación es ser "extremistas", de convertirse en yihadistas, etc. la más perjudicada en la Universidad de Al-Azhar, que quedaría convertida en un centro de radicalismo que atrae a extremistas de todo el mundo.

The New York Times  recoge el hecho de las detenciones:

Two of the aviation officials said that the Egyptian police had ordered them to deport at least 22 Chinese nationals on Thursday without providing an explanation. They were held at a police facility and were to be put on a flight that was scheduled to leave just before midnight.

At least 12 others were forced to leave on an EgyptAir flight to Guangzhou, a third aviation official said. All three aviation officials asked for anonymity to discuss the episodes.

Tarek Attiya, a spokesman for the Egyptian police, said that he could not confirm or deny the deportations.

Al Azhar, Egypt’s Aviation Ministry and EgyptAir did not respond to repeated requests for comment. *****

El periódico corregía ayer sus primeros números en una actualización del texto: "Eighty was how many congress estimated were being held, not how many had been arrested since July 1."***** Las cifras coinciden con las dadas por Al-Jazeera.

Las cifras que Al-Azhar ha dado, en cambio, no aparecen. ¿Es un episodio más de la lucha del gobierno con Al-Azhar, esta vez aprovechando la deportación de los estudiantes uigures? Podría ser. Lo que está claro es que a quien más perjudica a la universidad islámica. El rechazo de la mayor parte de las demandas del presidente al-Sisi por parte de los eruditos de Al-Azhar ha hecho que muchos medios progubernamentales la pongan en su punto de mira.

Las noticias que dan una imagen rígida y antiliberal del islam de la Universidad se siguen unas a otras. No encontramos la fuente de la que se queja Al-Azhar sobre los 500 estudiantes detenidos, pero no lo hemos visto en Al-Jazeera como se pretendía. ¿Es la estrategia de la Universidad hacer ver que todo son ataques desde Qatar, aceptado oficialmente por Egipto como el "centro terrorista" del universo?

La Universidad se ve afectada porque siguen las acusaciones sobre su resistencia a modernizar el mensaje religioso, como se le ha pedido repetidamente. Al gobierno le interesa hacer ver que lucha contra el extremismo; a la universidad que ella no es el foco del radicalismo, sino su bálsamo. Las críticas al currículum académico han sido continuas, mientras que la universidad se ha defendido señalando que solo cita algunas versiones extremas a efectos de conocimiento histórico. Con la Historia, como sabemos, se pueden hacer muchas cosas.

El conflicto tiene muchas y complicadas líneas. Complica un tema de terrorismo con otro de derechos humanos.  No hay pueblos terroristas, sino grupos en ellos. La aparición de un terrorismo más allá del independentismo complica la vida de los uigures dentro y fuera de China. La ha complicado en ya Turquía y ahora en Egipto.  Los grupos de derechos humanos piden que no se les deporte de Egipto por temor a las consecuencias. Todo se hace más complicado.

Me quedó con la pregunta que me hizo una persona hace tiempo: Quiero saber por qué mi pueblo antes vivía en paz y ahora no. La respuesta es larga y global.

* "Uyghur students arrested in Egypt to be deported after request by China, say colleagues" Mada Masr 7/07/2017 https://www.madamasr.com/en/2017/07/07/feature/politics/uyghur-students-arrested-in-egypt-to-be-deported-after-request-by-china-say-colleagues/

** "China created a new terrorist threat by repressing secessionist fervor in its western frontier" Quarz 31/05/2017  https://qz.com/993601/china-uyghur-terrorism/

*** "Azhar says no Uyghur students arrested from campus, fellow institutions" Egypt Independent 8/07/2017 http://www.egyptindependent.com/azhar-says-no-uyghur-students-arrested-from-campus/

**** "Egypt arrests Chinese Muslim students amid police sweep" Al-Jazeera http://www.aljazeera.com/news/2017/07/fear-panic-egypt-arrests-chinese-uighur-students-170707051922204.html

***** "Egyptian Police Detain Uighurs and Deport Them to China" The New York Times 6-8/07/2017 https://www.nytimes.com/2017/07/06/world/asia/egypt-muslims-uighurs-deportations-xinjiang-china.html