La salud ignorada

Joaquín Mª Aguirre (UCM)

La caricaturista egipcia Doaa Eladl comparaba hace unas horas las medidas para el acceso a la leche infantil subvencionada con los vergonzosos exámenes de virginidad realizados por los médicos militares a las jóvenes manifestantes en la Plaza de Tahrir o a la mutilación genital femenina, es decir, nuevas humillaciones para las mujeres. Es una etapa más, decía, de la humillación a las mujeres. Desde los Estados Unidos, el humorista político Bassem Youssef ha aparcado el humor y ha criticado duramente los negocios militares, incluyendo dentro de ellos la leche infantil, lo que le ha valido —como ya es tradicional en Egipto— peticiones en los juzgados de que sea llevado ante ellos acusado de "insultar al Ejército" y de ser miembro de una "conspiración internacional". Los humoristas han aparcado el humor ante este caso.

Recordarán la crisis provocada por el desabastecimiento —especulativo— y la subida de los precios de la leche infantil y las protestas de madres acarreando a sus hijos buscando botes a un precio asequible [ver entrada]. La intervención militar que debía controlar las importaciones (fabricar si era necesario) y asegurarse que la leche llegaba a los dispensarios oficiales en los que se indicaba que podría encontrarse la leche buscada por las madres que no disponen de tanto dinero. Pero la cuestión no iba a resultar tan sencilla.

Las protestas de las madres dejaban en evidencia las carencias del sistema de subsidios y las especulaciones que se producen entre importadores, distribuidores y vendedores, sin que nadie asuma las responsabilidades de la escasez y las subidas. Middle East Observer recogía los efectos y se preguntaba por las causas:

Mahmoud Fouad of the Egyptian Center to Protect the Right for Medicine said this is the first time that Egypt has cut infant milk subsidies.

He said, “It’s also the first time that mothers rally in the streets to ask for food for their babies.”

In fact, the infant milk prices have increased 40% and the Ministry of Health has announced that, “starting this month, authorities will issue cards to mothers who meet certain criteria making them eligible for the subsidized infant milk— such as having twins, working for more than seven hours a day, or having medical records that show poor health,” reported the Washington Post.

It’s not clear what exactly caused the infant milk shortages as the ministry is introducing about 1,000 government-run distribution centers for infant milk across the country.

In this context, Health Minister Ahmed Radi said in a Cabinet statement that the government measures will regulate distribution so the subsidized infant milk can go to those who need it the most.

The ministry said that the government provided 18 million packages of infant milk , worth 450 million Egyptian pounds (about $51 million).*

La cuestión de la leche infantil no es nueva en Egipto. Lo que se ha producido ahora es una explosión informativa debido a lo dramático de las situaciones y a la sospecha de que, como en otros campos, alguien se está beneficiando de esta situación.

La práctica constante de las subvenciones es una cuestión que ha producido recientemente los escándalos del trigo, la harina y el pan, en las tres etapas del proceso. El hecho mismo del subsidio es el causante del problema, ya que es una puerta abierta a los negocios fraudulentos y a la corrupción.

El caso de la leche infantil en Egipto no es nuevo y va más allá de las existencias. Existe un documento —"The Convention On The Rights of the Child / Report on the Situation of Infant and Young Child Feeding in Egypt / Session 57, May 2011 / January 2011— elaborado por la Geneva Infant Feeding Association (GIFA), el IBFAN Arab World y la Dr. Ghada Sayed – Egyptian Lactation Consultant Association (ELCA), en el que se hace una descripción de la situación de la lactancia materna y el uso de las leches preparadas en Egipto.

Son sobradamente conocidos los efectos de la lactancia materna y los beneficios que tiene para los bebés desde el punto de vista inmunológico. Sin embargo, esto parece ser ignorado o no importar a las políticas egipcias seguidas. Se señala en el documento:

Although breastfeeding rates are slowly increasing, they remain still very low. The government has made very little efforts to support and promote breastfeeding, despite its well known impact on reducing under-5, infant and neonatal mortality rates. The major causes of infant mortality in 2008 were: neonatal causes (61%); pneumonia (7%); diarrhoea (5%).

Breastfeeding can also improve the situation of child morbidity. It has beneficial effects on the immune system of the child, which leads to lower infection rates among children and altogether improves their nutritional status. (p. 2)**

Sin embargo, se indica, las medidas tomadas brillan por su ausencia, especialmente en las tareas informativas de preparar a los miembros de la sanidad sobre las ventajas de la lactancia respecto a las leches preparadas. No se forma a los médicos en este campo y, por ello, no es una práctica más extendida con los consiguientes efectos.

En el apartado final del estudio se recogen las deficiencias y las recomendaciones para intentar paliar este problema, que como sabemos está lejos de ser entendido más allá de una cuestión de abastecimientos:

8) Obstacles/Recommendations:

The following obstacles/problems have been identified:

• Exclusive breastfeeding and early initiation to breastfeeding rates are still low.

• Lack of the community awareness and education on the importance of breastfeeding and the risks of artificial feeding.

• Inadequate information and training programs of health care professionals on infant nutrition and breastfeeding, and the management of the Code.

• Violations of the code by baby milk formula companies are frequent, including in health care facilities (see annex).

• Maternity leave of only 90 days makes exclusive breastfeeding for 6 months impossible.

• The by-law No. 2075/2010 is weaker than the International Code and has many gaps.

• The government is going against the spirit of the International Code by subsidizing baby milk formulas.

• Criteria for dispensing subsidized breast milk substitutes should be revised as it includes twins, mothers whose breast milk has stopped for one month and those below six months.

• There is no policy concerning breastfeeding for mothers with HIV/AIDS, and no policy for breastfeeding in emergencies.

(p. 5)

En 2011, como puede apreciarse, ya se establecían los problemas de las leches artificiales, la ausencia de una política de promoción de la leche materna como más sana, el poco control existente sobre la calidad de la leche que se dispensa y la dependencia de los subsidios, que —se señala— van contra las tendencias y códigos internacionales. La sanidad egipcia se considere poco más o menos que como si fuera un supermercado, una cuestión de lo que falta o sobra en los estantes.

Entre las recomendaciones que se realizaban para el gobierno se encontraban estas tres:

• Artificial Baby Milk subsidization should be gradually decreased until stopped completely, criteria for dispensing should be checked and bonuses should be given to health care professionals who succeed in relactation and supporting breast feeding mothers.

• BFHI should be revitalized. The government should aim at certifying all governmental and non governmental health care facilities and regular reassessment and monitoring should follow.

• Maternity protection legislation should be strengthened: fully paid maternity leave for 6 months to all female employees in the formal and informal sector including those working in farming. (6)

Si alguien se ha estado beneficiando de los subsidios a la leche —igual que se ha hecho con otros productos subsidiados— el interés en cambiar la situación y seguir las reglas internacionales ha brillado por su escasez. Es probable que estas recomendaciones fueran a la papelera como han ido las que podían cortar los negocios.

La falta de atención a las recomendaciones —hay muchas más, hemos seleccionado las más convenientes para el caso— ponen en evidencia la dejadez del régimen egipcio ante los problemas de la salud y la pérdida de ocasiones de mejorarla ante los avisos.

Una vez más nos viene a la mente el escándalo del "aparato", desarrollado por los militares, que habría de curar a los afectados por el SIDA y la Hepatitis-C. Egipto tiene los tristes récords en esta última enfermedad. No son los únicos pues los niveles sanitarios dejan mucho que desear. El reciente caso del muchacho de 13 años que juega la vida en el Mediterráneo para intentar que su hermano pequeño pueda ser curado en Italia es algo más que una anécdota. Es la constatación del fracaso del sistema sanitario, es decir, de la ausencia de un sistema que pueda ser mantenido en pie con garantías para los que entran.

Hace unos días, Egypt Independent contaba y mostraba gráficamente el caso de los padres que tardaron dos días en que su bebé, quemado, fuera admitido en algún hospital. Era la fiesta del Eid y nadie les recibía. Fueron de hospital en hospital siguiendo las indicaciones que les daban por teléfono, pero nadie les aceptaba. Finalmente les pidieron 11.000 libras egipcias que no tenían. Intentaron vender las joyas de la esposa pero todo estaba cerrado.

Egypt Independent termina la historia con la voz del padre:

"No one showed kindness or compassion towards my daughter. The doctors were cruel, and all the personnel would tell us that all the doctors are away for Eid."

Eventually, after two days of searching, Guirguis found a hospital willing to accept his daughter.

"Finally, Al-Matareya Hospital admitted her and she now has to be taken in for 10 days to repair the damage caused. Where are the Health Ministry officials? Who can bear this disorder and cruelty?" asked the father.***

La historia es terrible y muestra que son muchas cosas las que fallan en un sistema sanitario que actúa de esta manera, que no tiene inconveniente en practicar la gran mayoría de las mutilaciones femeninas (que cobran) al 91% de las mujeres y que no acepta un bebé quemado en urgencias. Las historias que se pueden escuchar son muchas y pocas son buenas.

La salud de los egipcios es una lotería, con muchas enfermedades que tienen ya un alcance importante en la población. La ausencia de una política sanitaria que pueda ser llamada así es clara y se nota en la salud pública, denunciada desde todos los sectores.

Con el título "Armed Forces' intervention in infant formula shortage temporary solution to larger problem", la publicación Mada Masr abordaba desde dos perspectivas el problema, el de la salud y el de la especulación:

Habiba Hassan Wassef, a nutritionist and long-time researcher on child health, told Mada Masr that while this offers a temporary solution to price controls it ignores the bigger problem that causes dependence on milk formula in the first place.

“While in Europe and America women are going back to breastfeeding, latest trends show a progressive reduction in mothers’ breastfeeding in Egypt,” she said.

Wassef stressed the importance of exclusive breastfeeding in the first four to six months months of a child’s life as an overall indicator of early childhood health, adding that children not breastfed in these early months suffer in terms of growth and overall immunity. Only 29 percent of children in Egypt aged four to five months are exclusively breastfed, according to statistics from UNICEF.

Wassef attributed the decline to increasing poverty, which requires many women to seek work outside the home for long hours in the early months after giving birth, forcing them to opt for infant formula instead of breastfeeding.

“This means there is growing dependence on outside milk, and thus a growing demand," she said. "The minute merchants see demand rising, they respond by raising prices.”

Citing a recent surge in sugar prices, Wassef went on to say that the recently announced intervention shows the government’s inability to control powerful commodity merchants, who she said continually exploit their position to cause price hikes and artificial shortages in crucial goods. This continues to result in deferral to the Armed Forces to solve the country’s food supply problems.****

Las sospechas de unos de que estos movimientos puedan ser provocados o sean el fruto de la ineptitud estatal y militar divide. La unanimidad crítica se refiere al fondo social y a la falta de un programa de salud que reduzca la dependencia de la leche y mejore la salud de los infantes. Para ello hay que avanzar en la situación de las madres. Entonces los problemas se multiplican en una enmarañada red, la de la realidad misma, caótica. Lo que puntualmente falla, de forma sistémica revela su auténtica y dramática realidad.

"Why are Junk Foods Considered “Essential Foods” for Egyptian Children?", se preguntan desde la sección de alimentación infantil del Programa USAid. La pregunta es relevante porque apunta a la misma respuesta: falta de educación sanitaria, desidia institucional, intereses oscuros. Un conjunto de factores explosivo.

La subvención no arregla nada y, en cambio, permite a muchos lucrarse, como ha ocurrido con el pan o la leche infantil, con tantos otros productos. Cada campo que se toca hace saltar una alarma mostrando las carencias y la ineficacia. Sin embargo, la llegada de un camión militar repartiendo paquetes tras un terremoto, el Ejército siempre aparece como el salvador. Las críticas de Bassem Youssef le valen acabar en los juzgados denunciado por los patriotas.

El gobierno (los gobiernos anteriores durante décadas) se han preocupado del poder, pero pocos se preocupan realmente por el estado de las cosas y las personas. El deterioro es imparable, aceptado como una fatalidad.

En 2012, The Atlantic hacía una descripción del estado de la sanidad egipcia con el titular "Egypt's Real Crisis: The Dual Epidemics Quietly Ravaging Public Health". Por encima del caos político, el de la salud:

Lost in the recent political jockeying and protest violence leading up to Egypt's May 23 presidential elections is the unfolding public health disaster there. Avian flu and foot and mouth disease are running rampant, killing people and livestock as well as inflating the price of food. It's a serious health and economic issue, but it has potentially much larger implications for Egypt. This little-discussed crisis is beginning to resemble those that occur in failed states.

The Egyptian state, which was not particularly well-prepared for public emergencies even before the February 2011 revolution brought it into near-chaos, has little capacity to cope with the outbreaks threatening not only Egypt, but also Sudan, Israel, the West Bank, Gaza Strip, and Jordan. Egypt's public health infrastructure barely functions. The sorts of social services that groups like the Muslim Brotherhood have provided over many years fall far short of what is needed to combat the current crisis. Cairo does not have the money to throw at the problem, having burned through more than half of its foreign currency reserves in the 15 months since Mubarak's fall.  *****

Hay muchas voces que llevan avisando de una crisis sanitaria que derive en crisis social y política. Es terrible que un estado que se ha ido deteriorando por la desidia de sus gobernantes pierda sus energías en las luchas en las que las emplea, gaste sus recursos en un estado policial en vez de en un estado que se preocupe de sus ciudadanos, de su salud, de su educación. Los que pueden hacerse con una salud estable se la cuidan fuera o en costosos hospitales; lo mismo ocurre con la educación y otros sectores. 

Para la mayoría queda la creencia en que es Dios quien se nos lleva de este mundo cuando lo tiene pensado.

* "Egypt’s Armed Forces Pumped Million Of Packages To Resolve Infant Milk Crisis" Middle East Observer 3/09/2016 http://www.middleeastobserver.org/archives/21312

** "The Convention On The Rights of the Child / Report on the Situation of Infant and Young Child Feeding in Egypt / Session 57, May 2011 / January 2011" IBFAN http://www.ibfan.org/art/IBFAN-57_Egypt2011.pdf

*** "Hospitals refuse to treat chikd with burns during Eid al-Adha holiday" Egypt Independent 15/09/2016 http://www.egyptindependent.com//news/hospitals-refuse-treat-child-burns-during-eid-al-adha-holiday

**** "Armed Forces' intervention in infant formula shortage temporary solution to larger problem" Mada Masr 3/09/2016 http://www.madamasr.com/news/armed-forces-intervention-infant-formula-shortage-temporary-solution-larger-problem

***** "Egypt's Real Crisis: The Dual Epidemics Quietly Ravaging Public Health" The Atlantic 14/05/2016 http://www.theatlantic.com/international/archive/2012/05/egypts-real-crisis-the-dual-epidemics-quietly-ravaging-public-health/257072/